Las Expresiones Regulares son patrones que describen conjuntos de cadenas de caracteres sin enumerar sus elementos. Es una herramienta muy útil y es soportada por casi todos los lenguajes de programación, y sistemas operativos.

¿Cuando usar una Expresión Regular? Por ejemplo si necesitáis saber si una cadena de caracteres cumple un patrón determinado: Un teléfono son números separados por guiones, pero no puede tener otro tipo de caracteres. Veamos un ejemplo:

   Cadena: 985-21-21-21

   Patron: (\d{2,3}-\d{2}-\d{2}-\d{2})

Si desglosamos la expresión regular, vemos el metacarácter \d. Esto significa en lenguaje natural "un carácter que sea Dígito Decimal". Justo a continuación se le indica que debe tener un máximo de tres repeticiones y un mínimo de dos.

También puede darse el caso que no se sepa, o no se quiera limitar el número de repeticiones. Para eso están los operadores: + (una, ninguna o infinitas repeticiones), * (al menos una, o infinitas) y ? (ninguna o una pero no mas).

Otros metacaracteres son (hay muchos mas):

   \t – Representa un tabulador.

   \n – Representa la "nueva línea".

   \e – Representa la tecla "Esc" o "Escape" .

   \f – Representa un salto de página .

   \v – Representa un tabulador vertical.

   \d – Representa un dígito del 0 al 9.

   \w – Representa cualquier carácter alfanumérico.

   \s – Representa un espacio en blanco.

   \D – Representa cualquier carácter que no sea un dígito del 0 al 9.

   \W – Representa cualquier carácter no alfanumérico.

   \S – Representa cualquier carácter que no sea un espacio en blanco.

   \A – Representa el inicio de la cadena. No un carácter sino una posición.

   \ – Representa el final de la cadena. No un carácter sino una posición.

Con estos metacaracteres y los operadores, puede conseguirse cualquier patrón, y siempre nos queda la posibilidad de usar el metacárater "." que significa "cualquier carácter".

Otros operadores interesantes son el | (disyunción), ^ (negación o inicio de cadena dependiendo de su uso), $ (fin de cadena).

Vamos a hacer un ejemplo completo. Si tenemos que validar si una cadena podría ser una matrícula de coche valida, tendría que validar las antiguas y las nuevas.

   Matrícula Nueva: 0123-ABC


   Patrón: (\d{4}-[\D\w]{3})

   Matrícula Vieja: AB-0123-CS

   Patrón: ([\D\w]{1,2}-\d{4}-[\D\w]{2})

Ahora la unión de ambas nos dará el patrón final

   (\d{4}-[\D\w]{3}|[\D\w]{1,2}-\d{4}-[\D\\w]{2})

Para utilizar Expresiones Regulares desde PHP, utilizaremos las funciones

ereg(expresion,cadena)

que devuelve bool y

ereg_replace(expresión, sustitución, cadena)

que sustituye las coincidencias por el valor de sustitución.

Desde C# solo tenéis que hacer un

using System.Text.RegularExpressions

y luego declarar un objeto.

Regex regex = new Regex("^(\\d)$");
bool resultado = regex.IsMatch(cadena);

IsMatch devuelve verdadero o falso si la cadena cumple o no la expresion regular con la que se construyo regex.

En un próximo artículo os mostrare un ejemplo práctico de como utilizar estas funciones de Expresiones Regulares con PHP.